El Final del Camino

 

Diego Armando Madera

Lo primero, este trabajo que espero resulte satisfactorio bajo las expectativas que requieren mis lectores y amigos está dedicado a cuatro personas, algo no usual en un servidor: a Rolando Guante, mi periodista activo favorito y que a partir de la fecha me deleitaré y difundiré su “Reporte de las Mayores”; a Edgar Omar Ramírez Read, presidente de la Asociación de Baloncesto de San Juan de la Maguana, quien me solicitó escribiera de la NCAA; a mi hijo Luis Guillermo, que junto a los dos anteriores es una de las pocas personas que tiene una visión integral del baloncesto en República Dominicana y pueden hablar con altos vuelos sobre la disciplina; y a mi hijo más pequeño, Diego Armando, que en la fecha celebrada un año más de vida.

Hace 40 años Leandro De La Cruz nos regaló, en diferido, la final de la NCAA (Asociación Atlética Colegial Nacional, por sus siglas en inglés), entre Marquette University con sede en Milwaukee y la Universidad de Carolina del Norte con sede en Chapel Hill, para muchos era la primera vez que observábamos esta competición que cautiva a todos los Estados Unidos de costa a costa. Era el enfrentamiento de dos estilos relumbrantes, por un lado Al McGuire y del otro Dean Smith.

Esa vez el puertorriqueño Alfred –Butch- Lee con los colores de los Golden Eagles, coronó su carrera, un año antes se había convertido en leyenda acarreando al equipo borincano mientras los Estados Unidos pasaban el mayor susto en una competencia de los Juegos Olímpicos, había sido en Montreal 1976 (también De la Cruz nos regaló este partido por televisión), precisamente dirigido por Smith. De La Cruz se volvió en elogios para quien después se convertiría en el primer latino en obtener un anillo de la NBA, pero también es el único con un anillo del torneo de escuelas nacionales en Estados Unidos, un anillo de la NCAA y un anillo del Baloncesto Superior Nacional.

Butch Lee en 1977

En aquella ocasión el marcador finalizó 67-59, con los Golden Eagles llevándose una primera mitad de ensueño 39-27, pero los Tar Heels remontaron y se impusieron en el complementario por cuatro puntos, pero el esfuerzo no fue suficiente.

McGuire jugó con una rotación muy corta, apenas siete hombres pisaron la cancha y Lee se retiró con 19 unidades, 2 asistencias y 3 rebotes. Le acompanaron Bo Ellis (14 y 9 rebotes), Jim Boylan (14), Jerome Whitehead (8 y 11), Bernard Toone (6), Gary Rosenberg (6) y Bill Neary (0). Marquette concluyó la campaña con marca de 24-7.

North Carolina reunió en la estación 28-5 y Smith dispuso de un mayor arsenal humano, pero no existió el tradicional baraje ofensivo por parte de sus hombres, encabezados por Walter Davis (20 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias), Mike O´Koren (14 y 11), Phil Ford (6), Rich Yonakor (6), John Kuester (5), Tom Zaliagiris (4), Steve Krafcisin (2), y Dudley Bradley (2). También ingresaron Bruce Buckley, Jeff Wolff, Ged Doughton, Woody Coley, David Colescott y John Virgil.

Davis y Ford estuvieron en el equipo olímpico de Estados Unidos en 1976 junto a sus compañeros de universidad Mitch Kupchak y Tom LaGarde. Además ahí jugaron los conocidos Steve Sheppard (Maryland), jugador de Naco décadas atrás, y Phil Hubbard (Michigan), entrenador nacional en los Juegos Panamericanos del 2011.

Marquette ha conducido 38 jugadores a la NBA, inclusive al muy popular Dwayne Wade, de ese grupo del 1977 accedieron además de Lee, Ellis, Toole y Whitehead. Carolina del Norte ha encaminado a 84 de sus jugadores al circuito profesional, de ese grupo se cuentan: Bradley, Davis, Ford, Kuester, O'Koren y Yonakor.

Esta noche Carolina del Norte (32-7, en lo adelante North Carolina) estará otra vez en la conclusión del Final Four, terreno habitual, frente a la debutante Gonzaga University (37-1), un equipo enimentemente defensivo, que nunca antes había llegado tan lejos. Las victorias no les son ajenas a los dirigentes, por un lado el experimentado Roy Williams (Ago.01.1950 en Marion, Carolina del Norte) y del otro Mark Few (Dic.27.1962 en Creswell, Oregon). Los Zags llegan después de que en las tres campañas previas habían sido detenidos en el Elite Eight. Los Tar Heels cayeron derrotados en esta instancia en el 2016, por Villanova University, con un disparo al momento de concluir las acciones. Tanto Gonzaga como Villanova son instituciones de la Compañía de Jesús (jesuitas).

Estos rivales apenas se han visto las caras en dos ocasiones: Gonzaga batió a los Tar Heels en las semi finales del NIT del 2006, 82-74 en el Madison Square Garden; después North Carolina derrotó a los Zags en el Sweet Sixteen del 2009.

Como escribió Kyle Boone de la cadena CBS: “es uno de los juegos más apetitosos de tiempos recientes, no es un partido donde prime aquello de David (Gonzaga) contra Goliat (North Carolina) pero tiene ese tipo de sensación”.

Williams, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto desde el 2007, está en North Carolina desde el año 2003, antes entre 1978 y 1988 había sido asistente de Smith y además fue jugador de los Tar Heels. Entre las campañas 1988-89 y 2002-03 fue dirigente de la Universidad de Kansas, llevando a esa institución a 14 torneos consecutivos de la NCAA y ganando 9 títulos de conferencia. Uno de sus primeros reclutamientos fue el dominicano Manuel Julio Flores, quien no se unió a los Jayhawks al sufrir una severa lesión jugando en el baloncesto de Santiago (tiempos en que las restricciones de la NCAA eran menores). Previo a la campaña 2003-04 Williams toma la posta en su alma Mater de Matt Doherty, y desde entonces ha ganado siete títulos de la resbaladiza Atlantic Coast Conference, dos títulos nacionales (2005  contra la Universidad de Illinois y 2009 frente a Michigan State University). Ostenta la honrosa distinción de ser el único entrenador en llevar por lo menos en cuatro ocasiones a dos universidades al Final Four. Esta es su novena oportunidad (1991, 1993, 2002, 2003, 2005, 2008, 2009, 2016 y 2017) y su sexto juego de campeonato (1991, 2003, 2005, 2009, 2016 y 2017). Su marca es de 815-216 para un porcentaje de ganados y perdidos de 79.0; es además el único entrenador en obtener al menos 350 victorias con dos instituciones diferentes.

Roy Williams

La hoja de vida de Few es más modesta, pero igual de impresionante. Few llegó a la Universidad de Oregon a jugar béisbol, pero los Ducks, eliminaron el programa; permaneció en la institución y obtuvo en titulo en Educación Física. En 1989 ingresa al programa de los Bulldogs (indiferentemente también se les conoce como Zags), un año después pasa a asistente de Dan Fitzgerald (1990-97), continúa con Don Monson (1997-99) que en abril de 1999 lo nombra entrenador asociado y ante la partida abrupta de este último la dirección atlética de la institución le entrega el cargo.

Mark Few 

Few colocó el programa de Gonzaga en el meridiano del baloncesto universitario, al punto de que ha estado en el torneo de la NCAA en sus 18 temporadas allí, seis veces consecutivas fue entrenador del año de la West Coast Conference (2001 al 2006); se convirtió en el entrenador que ha llegado en menos tiempo a las 500 victorias (sólo detrás de Adolph Rupp y Jerry Tarkanian), el segundo con más triunfos en sus tres primeras campañas (Brad Stevens de Butler lo superó en el 2010) y es el segundo entrenador con más victorias en una campaña con 37 (2016-17), empatado con Mike Krzyzewski (dos veces, 1985-86 y 1998-99), Bill Self (2007-08), Bruce Webber (2004-05) y Jerry Tarkanian (1986-87), sólo superados por John Calipari, 38 (dos veces, 2011-12 y 2014-15). Durante las campañas de Few los Zags sólo han tenido dos estaciones con derrotas en doble dígitos 2006-07 (23-11) y 2010-11 (25-10). De Gonzaga llevarse el triunfo Few empataría con Calipari con más triunfos en una campaña; hay que recordar que su única derrota este año vino después de un arranque de 29-0 (79-81 en Feb.25.2017 frente a Brigham Young University, en duelo de conferencia).

Nigel Williams-Goss

Gonzaga tiene una rotación más corta que su rival de esta noche encabezada por Nigel Williams-Goss (16.9 / 5.9 / 4.7; 6’03, 195,SG, Sep.16.1994), el polaco Przemek Karnowski (12.3 / 5.8 / 2.0; 7’01, 300, C, Nov.08.1993), Jordan Mathews (10.8 / 3.3 / 1.5; 6’04, 203, SG, Jun.22.1994), Johnathan Williams (10.2 / 6.5 / 0.8; 6’09, 228, PF, May.22.1995), Zach Collins (10.0 / 5.9 / 0.4; 7’00, 230, C, Nov.19.1997), Josh Perkins (8.0 / 2.3 / 3.1; 6’03, 190, SG/PG, Ago.25.1995), Silas Melson (7.3 / 2.5 / 1.5; 6’04, 195, SG/PG, Ago.22.1996) y el francés Killian Tillie (4.3 / 3.1 / 0.6; 6’10, 200, C/PF, Mar.05.1998). Colectivamente han lanzado para un 50.8 por ciento desde el campo, 38.1 por ciento detrás del arco y 71.9 por ciento desde la línea. Pierden 11 balones por juego y su juego aéreo no es más productivo. Han bajado 40.5 rebotes por juego.

Przemek Karnowski

North Carolina cuenta con Justin Jackson (18.3 / 4.7 / 2.8; 6’08, 200, SF/PF,Mar.25.1995), Joel Berry II (14.5 / 3.1 / 3.6; 6’00, 195, PG, Abr.01.1995), Kennedy Meeks (12.7 / 9.4 / 1.1; 6’10, 260, PF, Feb.05.1995), Isaiah Hicks (11.8 / 5.4 / 1.4; 6’09, 235, PF, Jul.24.1994), Tony Bradley (7.1 / 5.1 / 0.6; 6’10, 235, C, Ene.08.1998), Kenny Williams (6.2 / 3.3 / 2.2; 6’04, 180, SG, Nov,.18.1996), Theo Pinson (6.1 / 4.4 / 3.8; 6’06, 205, SG, Nov.05.1995), Luke Maye (5.7 / 4.0 / 1.2; 6’08, 230, PF, Mar.07.1997) y Nate Britt (4.6 / 1.8 / 2.4; 6’01, 175, PG, Ene.13.1994). Colectivamente han lanzado para un 46.9 por ciento desde el campo, 36.2 por ciento detrás del arco y 70.4 por ciento desde la línea. Han atrapado 43.7 rebotes cada noche.

Justin Jackson 

Gonzaga ha tenido participación en el torneo de la NCAA en las temporadas de: 1995, 1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015, 2016, y 2017. Antes de esta ocasión sus mejores participaciones habían sido dos presentaciones en el Elite Eight (1999, 2015), y entre sus egresados más notables dentro del baloncesto se cuentan: John Stockton, Austin Daye, Dan Dickau, Adam Morrison, Jeremy Pargo, Robert Sacre, y Ronnie Turiaf. Sume en esta campaña: puntos marcados por cada 100 posesiones: 119.0 (decimoterceros en toda la nación); puntos permitidos por 100 posesiones: 86.1 (primeros en toda la NCAA).

Kennedy Meeks

La Universidad de Carolina del Norte ofreció el onceavo presidente de la nación: James K. Polk (periodo de 1845 al 1849). Ha asistido al torneo de la NCAA en las campañas de 1941, 1946, 1957, 1959, 1967, 1968, 1969, 1972, 1975, 1976, 1977, 1978, 1979, 1980, 1981, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1988, 1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2001, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015, 2016, y 2017. Entre sus egresados se cuentan Michael Jordan, Phil Ford, James Worthy, Lennie Rosenbluth, Larry Brown, Charlie Scott, Kenny Smith, Jerry Stackhouse, Rasheed Wallace, Vince Carter, Antawn Jamison, Raymond Felton, Sean May, Tyler Hansbrough, Ty Lawson, Wayne Ellington, Harrison Barnes, Marcus Paige, y Brice Johnson.

Los Tar Heels anotan 121.4 puntos sobre 100 posesiones (sextos en la nación) y permiten 93.6 puntos sobre las mismas 100 posesiones (décimo octavos en el baloncesto colegial).

Zach Collins

North Carolina está ubicada en el clásico Camino del Tabaco, que además del cultivo en abundancia de esta solanácea, forma una franja donde se disputan buena parte del mejor baloncesto de Estados Unidos, con Wake Forest, Duke, y North Carolina State. Gonzaga está a los pies de las Montañas Rocosas, y los campus de cada una de ellas distan 3,850 kilómetros, solo superados en distancia por los competidores de 1971: Villanova y UCLA. North Carolina está en su undécimo juego por el título nacional, esperando la conquista de su sexta corona, ello sin mencionar las otras 48 presencias que incluyen deportes como futbol, lacrosse y otros. Gonzaga está en la disputa de su primer título nacional en cualquier disciplina, también es la primera vez que un equipo del estado de Washington llega a estas instancias desde 1958.

Theo Pinson 

De los nueve jugadores principales de North Carolina, cuatro son del propio estado y tres de estado vecinos. De los ocho principales jugadores de Gonzaga ninguno es del estado de Washington y se reparten entre seis estados diferentes, más los foráneos provenientes de Francia y Polonia. Los Zags han limitado a sus rivales a apenas un 34.6 por ciento en sus lances detrás del arco en los juegos del torneo de la NCAA.

Si North Carolina finalmente se queda con la corona será el campeón 19 de los pasados 20 años proveniente de una escuela con el uso horario del este. Si Gonzaga alcanza la distinción será la primera institución con uso horario del Pacifico desde el 1997 cuando ganó Arizona. Los Tar Heels son líderes en toda la nación en margen de rebotes (12.7) y rebotes por juego (43.7), pero Gonzaga se ha mostrado como infalible al provocar errores en los lanzamientos de los oponentes. North Carolina acumula esta estación 7 derrotas, el último campeón nacional con esa cantidad de reveses fue Michigan State en el año 2000.

Gonzaga solo exhibe una derrota, el último equipo que logró la diadema con un sólo revés fue North Carolina State en 1974 (30-1). Es también el octavo conjunto en llegar al Final Four con una o ninguna derrota desde el 1985, cuando el torneo de la NCAA se expandió. Es además el primer equipo de la West Coast Conference en alcanzar la Final Four desde que lo hiciera San Francisco en 1957. Los Zags es uno de los tres programas en alcanzar el Sweet Sixteen en las últimas tres campañas; North Carolina y Wisconsin han sido los otros. También Gonzaga es uno de dos equipos en ganar la ronda de apertura del torneo de la NCAA en las últimas 9 campañas, el otro: Kansas.

Ambas escuadras exhiben mucha estatura en el medio e individuos capaces en cada posición. La batalla debajo de los tableros entre Przemek Karnowski y Kennedy Meeks es garantía de calidad. El polaco tiene el respaldo de Zach Collins, jugador de primer año que está señalado para saltar al profesionalismo, aunque para mi gusto le faltaría trabajar la parte alta de su cuerpo. Meeks añade las figuras de Hicks (6’09) y el novato Bradley (6’11). Los Tar Heels están promediando 15.8 rebotes ofensivos este año y han anotado 20 a más puntos en segundas oportunidades en por los menos 16 encuentros, además fueron cuartos en toda la nación con 18.1 asistencia por salida.

Gonzaga ha permitido apenas 61.2 puntos por juego y han seguido trabajando este aspecto de manera incesante durante todo marzo. Forzando a sus rivales a tirar para 36.5 por ciento desde el campo y un deleznable 29.5 por ciento desde los tres-puntos. El dirigente Williams admite la fortaleza de la defensa de los Bulldogs. Few por su parte ha alertado a sus muchachos a no perder la calma frente a la defensa transicional que despliegan los Tar Heels.

North Carolina ha tenido tres reservistas que han oxigenado al quinteto con momentos de altos quilates en esta instancia de la competición. Luke Maye ha promediado 10.4 puntos, Tony Bradley suma 5.8 puntos y 4.2 rebotes y el guard Nate Britt añade 5.2 unidades.

Se terminó el camino para los Tar Heels y para los Zags, la rueda no dará más vueltas y esta noche a partir de las 9:20 todos tenemos una cita con el buen baloncesto. Estoy seguro que Williams ha revisado cientos de veces el video del partido entre Gonzaga y BYU.

¿La NBA?... ¿la NBA?... donde hay institucionalidad las leyendas se respetan.