Cuatro de los nuestros en The Big Dance
Marzo 13 del 2023

Cuatro dominicanos estarán en la Locura de Marzo, el March Madness, demoledor camino al título del baloncesto universitario de la NCAA, División I. 

Son el novato Rafael Castro con Providence Friars, el mocano Andersson García con Texas A&M Aggies, Jordan Geronimo con Indiana Hoosiers, y el gigante Darnell Brodie con Drake Bulldogs (27-79, 15-5 Missouri Valley Conference, 14-1 en el Drake Knapp Center de Des Moines, Iowa, 6-6 fuera de casa, 7-0 en territorios neutrales).

Algún colectivo reunirá un inmaculado 6-0 en los próximos 22 días y ganará el campeonato de baloncesto masculino de la NCAA; existen 68 equipos con opciones, por supuesto, algunos con preferencias abísmales frente a otros que reciben menos consideraciones. Reconocimiento infinito en un mundo grande y convincente. 

Harán unos 30 años, llegaba a New York vía Paris, Francia; conversé telefónicamente con Rolando Guante quien me apuntó acertadamente: <es el evento que concita todas las miradas: estudiaste ahí, tus padres asistieron a determinada institución académica, eres vecino de algún recinto universitario, vives en el estado o la ciudad, así que necesariamente todo el mundo está involucrado>.

Castro (6’11, 220, PF/C, freshman, Mar.30.2003 de Dover, New Jersey), miembro de la selección nacional sub-17 de República Dominicana del año 2019, estuvo presente en 26 juegos, promediando 6.5 minutos, 1.8 tantos, y 2.1 rebotes. 

Castro

Providence (21-11, 13-7 Big East Conference, 15-2 en el Amica Mutual Pavilion de Providence, Rhode Island, 6-6 como visitante, 0-3 en espacios neutrales), que llega con tres derrotas en igual número de presentaciones, está haciendo su vigesima segunda aparición en el NCAA Tournament .

Los Friars están en la llave de la Región Este. Les tocarás enfrentar a Kentucky en la primera ronda (Mar.17.2023) en el Greesnboro Coliseum de Greensboro, North Carolina. 

Providence terminó la temporada con marca de 21-11, incluyendo un 13-7 en la Big East Conference. Los Friars han registrado 19 o más victorias en nueve de las 12 temporadas del entrenador Ed Cooley (Sep.10.1969 en Providence, Rhode Island; egresado de Stonehill en 1994; asistente en Massachusetts-Dartmouth, 1994-95; asistente en Stonehill, 1995-96; asistente en Rhode Island, 1996-97; asistente en Boston College, 1997 al 2006; titular en Fairfield, 2006 al 2011; desde el 2011 en su actual posición), y 20 o más victorias durante siete de esas campañas.

Providence está históricamente 0-3 contra Kentucky, una marca de todos los tiempos, incluyendo un registro de 0-2 en canchas neutrales. El único partido de post-temporada de los Friars y Wildcats tuvo lugar en Mar.18.1976 en el Madison Square Garden como parte del NIT. Kentucky obtuvo una victoria de 79 por 78 en ese choque.

La estación pasada, Providence avanzó al Sweet Sixteen como sembrado cuarto en su llave. Los Friars derrotaron a South Dakota State (66 por 57) y Richmond (79 por 51) antes de caer ante Kansas, el eventual campeón nacional  (66 por 61).

García (6’07, 210, SF, junior, Ago.23.2000 en Moca, provincia Espaillat, República Dominica; una transferencia llegada desde Mississippi State Bulldogs), se mostró en 33 encuentros, 16.4 minutos, 3.2 enteros, 4.2 rebotes, 0.8 asistencias, 0.6 robos de balón, y porcentajes de 50.8 desde el campo, que incluyen un 37.5 desde los abismos, y 71.7 desde la linea.

García

El entrenador de Texas A&M, Buzz Williams (Brent Langdon Williams, Sep.01.1972 en Greenville, Texas; asistente en Texas-Arlington, 1994 al 1998; asistente en Texas A&M-Kingsville, 1988-89; asistente en Northwestern State, 1999–2000; asistente en Colorado State, 2000 al 2004; titular con New Orleans, 2006-07; asistente en Marquette, 
2007-08; titular en Marquette, 2008 al 2014; titular en Virginia Tech, 2014 al 2019; desde el 2019 en su actual posición), llevará a un tercer equipo al NCAA Tournament. También presentó a Marquette Golden Eagles (2009, 2010, 2011, 2012, 2013) y Virginia Tech Hokies (2017, 2018, 2019).

Esta versión de los Aggies será el noveno equipo de Williams avanzando al Big Dance. Williams tiene récord de 10-8 en el NCAA Tournament.

Los Aggies jugarán como el colectivo en la séptima casilla de su llave; tercera vez en la historia del programa ocupando esta posición; también lo fue en 2018 y 2011.

Texas A&M (25-9, 15-3 Southeastern Conference, 15-1 en el Reed Arena de Bryan-College Station, Texas, 7-4 fuera de casa, 3-4 en canchas neutrales) hará su decimoquinta aparición en la March Madness, donde exhiben un 13-15.

Texas A&M lidera la serie de todos los tiempos frente a su rival que esta vez será Penn State Nittany Lions 4-0, con la última ocasión en el 2017.

Geronimo (6’06, 225, SF, junior, Dic.05.2001 de Newark, New Jersey; 2020 New Hampshire Gatorade Player of the Year) recibió 21 salidas, estuvo lesionado buena parte del camino, facturando 2.2 puntos, y 1.8 rebotes.

Los Hoosiers (22-11, 12-8 Big Ten Conference, 15-2 en el Simon Skjodt Assembly Hall de Bloomington, Indiana, 5-7 en la ruta, 2-2 en territorios neutrales) son sextos en apariciones en el NCAA Tournament (41), séptimos en victorias en el March Madness (67), empatados en el octavo lugar en presencias en el Final Four (8) y décimos en victorias generales. Los Hoosiers han ganado 22 campeonatos de la Big Ten Conference, y tienen el mejor porcentaje de victorias en juegos de conferencia con casi el 60 por ciento. Ningún equipo ha tenido más selecciones dentro del All-Big Ten que los Hoosiers con 53.

Brodie (6’10, 275, PF/C, senior, de Newark, New Jersey; una transferencia llegada desde Seton Hall Pirates) estuvo 34 veces en el cuadro iniciador de los Bulldogs, líder en rebotes del conjunto con 7.3 de media, se anexó 8.8 enteros, y marcó cuatro doble/dobles.

Brodie recogió 26 rebotes combinados entre las semifinales de la MVC y los juegos por el título, ayudando al equipo número cuatro de la nación en la tasa de rebotes defensivos a conseguir un título de conferencia y un pasaporte automático al Torneo de la NCAA. El veterano del juego interior está teniendo su mejor año en tres temporadas sólidas con los Bulldogs, registrando promedios de 8.8 puntos, 7.3 rebotes y 1.0 bloqueos (todos los máximos de su carrera). También está disparando para un impresionante 53.1 por ciento desde el campo a través de 34 partidos iniciados.

Esto marca la sexta aparición de Drake en el Torneo de la NCAA, incluida la segunda durante el mandato del entrenador Darian DeVries (Darian Dale DeVries, Abr.07.1975 en Aplington, Iowa; egresado de Northern Iowa en 1998; pasó 17 años como asistente en Creighton, 2001 al 2018, a las órdenes de Dana Altman, ahora con Oregon, y Greg McDermott; desde entonces capataz en Drake). En el 2021 vencieron a Wichita State en los Primeros Cuatro antes de caer ante Southern California en la ronda de 64.

Pudo existir un quinto jinete de este apocalipsis que al momento de proclamar un campeón habrá zanjado 22 semanas de puras emociones, inéditas situaciones, muestra increíble de atléticismo, renovación, y respeto, pero Isaac Johnson (7’00, 235, PF/C, sophomore, de American Fork, Utah) no se ha vestido con el uniforme de Utah State Aggies (26-8, 13-5 Mountain West Conference), después de transferirse desde Oregón Ducks, donde cerró su año de novato.

Utah State es uno de los sólo 15 equipos de la nación que colocaron cinco jugadores con un promedio de dos cifras en la puntuación esta temporada; Steven Ashworth (6’01, 170, PG,  junior, de Alpine, Utah), una selección del primer equipo all-Mountain West, 16.3 enteros, 3.2 rebotes, y 4.5 asistencias, con un sobresaliente 44.3 por ciento más allá del arco; Taylor Funk (6'09, 220, PF/SF, súper senior, de Lancaster, Pennsylvania), 13.3, 5.5 rebotes, 1.7 asistencias; Max Shulga (6’04, 197, SG, junior, de Kyiv, Ucrania), una mención de honorífica selección all-MW, 12.1, 4.4 rebotes, 4.1 asistencias; Dan Akin (6’09, 225, PF, súper senior, de Londres, Inglaterra; antes estuvo con Maryland-Baltimore County, y California Baptist), en funciones de sexto hombre, 12.0, 6.9 rebotes, 0.9 asistencias, más un asombroso 66.7 por ciento en lances de campo; y Sean Bairstow (6’08, 205, SG, senior, de Brisbane, Australia), 20.4, 5.1 rebotes, 2.6 asistencias.

Leí, escuché y me informaron que el base   de Kentucky Wildcats también es dominicano. Nadie ha confirmado esa especie desde que la misma se echo a correr. Ni siquiera la Federación Dominicana de Baloncesto (FEDOMBAL) tan acostumbrada a noticias de relumbrón, pero que en el lapso de 10 años ha dejado escapar por lo menos a 15 jugadores con capacidad para estar en las selecciones absolutas en ambas ramas.

Wheeler (5’08, 180, PG, senior, Ene.17.2001, en Harlem, New York, residente en Houston, Texas; estuvo dos temporadas en Georgia Bulldogs) no ha jugado desde Feb.04.2023, sin se se haya revelado la causa de sus ausencias. Su historia como pasador es para reverenciar: 4.5 asistencias, y 7.4 asistencias (quinto de la nación) estando en Georgia; con los Wildcats ha promediado 6.9 (tercera de toda la NCAA), y 5.6 en este 2022-23.